显德十四年元月十二，已近上元佳节。
都中唯有上元节前后三日解除夜禁，故而这几天西京城内极为热闹。道观佛寺燃灯相庆，供佛释道，京中更是处处灯如白昼，鼓乐喧天，角牴、百戏杂陈，可说是一年之中最为隆重的庆典。
皇后收养绮素以后，特许绮素每年于上元节前出宫，与生母苏氏团聚，共度佳节。
绮素出宫的车驾并不显眼，却十分精致。她隔着帘子打量着西京的街市。京都本就人口众多，又逢节庆，街道上更是行人如织，喜气洋洋。
车驾直入京兆尹苏牧府邸。苏牧并其二子苏仁、苏仪早已等候多时。绮素下车，先拜舅舅苏牧，再与两位表兄苏仁、苏仪见礼。父子三人都慌忙扶起了绮素。
苏牧对绮素道：“阿引已经等你很久了，快去吧。”
绮素点头，向内庭走去。一出了舅舅和表兄的视线，绮素就飞奔起来。一入内院，绮素便被守在门口的苏引拥入怀中：“我的孩子！”
绮素偎依在熟悉的怀抱中，禁不住泪如泉涌：“阿娘！”
母女俩抱头痛哭，直至苏牧之妻王氏赶来，才把两人分开。王氏看着她们的样子，不由笑道：“孩子回来是好事，哭什么？”
苏引听她这话有理，慢慢收了泪，牵着绮素的手进房叙话。
没过多久，苏牧遣仆来告，家宴齐备。苏引便领着绮素到了厅上，一家人和乐同食。席间，绮素得知两位表兄入选三卫番上数年，资格已满，欲在来年参加本部简试。两个表姐已经出嫁，还有三位年幼的表妹在室，现由姑母苏引教习文墨女红。
宴罢，绮素将从宫中带来的礼物分发众人。苏家人也有回赠。因太子总要绮素每年出宫时给他带几样好玩的东西，所以苏家人的回礼多为玩物。之后苏引携绮素回房，关好门窗，才细细打量女儿。
绮素入宫数年，长高不少。她在宫中颇得优待，早不复当年的黄瘦。苏引看着女儿乌发如云，面色红润，皮肤白晳，十分欣慰：“气色一年比一年好，要不怎么说宫里养人呢？”
绮素依在母亲怀里，只是笑。
苏引摩娑着绮素的脸，轻声问：“在里面过得好吗？”
绮素点头：“好。至尊和中宫都待我极好。”
“没人欺负你？”
“我是皇后养女，谁能欺负？”
“太子呢？我总听人议论太子顽劣，不堪大任。”
绮素低头绕着自己裙上所系丝绦，小声道：“太子虽然淘气了些，却是个很好的人。”
苏引沉默了一会，道：“都说晋王贤孝，太子目下处境恐怕甚为微妙。”
绮素一怔，过了一会道：“太子乃皇后之子，至尊总不致废嫡立庶。”
苏引摇头：“立贤不立嫡并非没有先例。便是今上，若不是那年当机立断，只怕也……”
她自知失言，急忙止住话头。
绮素却不愿放过这话题，追问道：“今上当年如何？”
苏引不答。
绮素牵着苏引衣袖，恳切道：“阿娘，阿爹左迁振州是否也与当年事有关？每次我问起，阿娘都顾左右而言他。若不涉及皇权之争，阿娘何以晦莫如深？”
苏引转开身子，绮素却不容她回避，与她一同转过来，含泪道：“阿娘，告诉我吧。”
“罢罢罢，”苏引长叹一声，“我就知道总有一天瞒不过你。”
苏引再次检查门窗，确认门窗都已紧闭后，引绮素入内室。母女俩在榻上坐定，苏引才道：“你说得没错，你父亲遭贬，正因涉及皇族恩怨。”
绮素有些紧张的倾听母亲叙述，生怕漏掉一个字。
苏引续道：“我想你也知道，先皇后为狄人可汗之女。因当年中原余乱未平而北狄势大，太宗不得不为太子迎娶狄女以安北狄。那位太子便是如今的上皇。上皇素来勇武，更兼年轻气盛。堂堂中原上国皇储竟娶蛮女为妻，上皇心里自然不平，并始终将这门亲事视为奇耻大辱。因而先皇后并不受宠，只在为妃时生下一子，便是今上。
“上皇虽将今上立为太子，但因太子为狄人血脉，始终心有顾忌。且上皇在位时思平狄患，总担心太子为狄女之子，将来有所制肘，渐渐起了易储的心思。庶子之中，上皇最喜三子蜀王和六子吴王。蜀王英武，类于上皇；吴王文采出众，也得上皇爱重。不过太子向无过失，轻易废之难以服众，所以一直拖到昭武二十五年以后，上皇才明确表示有废太子之意。
“上皇连年征战，民间颇有怨言。太子多次上疏，请上皇罢兵止战。太子生性稳重，沉默寡言，本不得上皇欢心，屡次上书更让太子失爱于上皇。昭武二十三年，皇太孙在西戎战亡，再次使上皇父子生隙。终于太子在昭武二十八年发动兵变，逼上皇禅位。
“上皇见京都为太子所制，大势已去，只得退位，迁居西内。今上刚登皇帝位，便有人密告吴、蜀二王心怀不轨，意图谋反。今上立将二王收押，命你阿爹主审此案。你阿爹素来刚正，再三审理仍坚持二王未有反迹。今上对你阿爹甚为恼怒。恰在此时朝中有人密奏你阿爹勾结逆党，今上一怒之下，将你阿爹贬至振州为官……”
“那蜀王与吴王后来怎样？”绮素问。
苏引没有立即回答，而是将手背置于身侧香炉上试了试火气，从香筒内取出香箸，打开炉盖拨弄了几下炉灰。盖好香炉后，她才淡漠道：“二王并其子孙于显德二年伏诛，妻女罚没宫中为婢。”
绮素不寒而栗。宫中皆赞皇帝仁孝，上皇有疾必亲侍汤药。去岁大败北狄，皇帝大宴群臣，太上皇亲自舞蹈为贺，在宫内引为佳话。却原来，父慈子孝的表象下隐藏着这样血淋淋的事实。不知那对父子彼此相对时又怀着一种怎样的感情？
“绮素，”苏引的呼唤让绮素回过神，“明敏如你阿爹，在皇权之争中尚且不能全身而退。我与你阿爹只你一女，让你入宫已是无可奈何之事。如今我不求富贵，只望你一生平安。答应我，千万远离事非，不可犯险。”
绮素抬眼，见母亲鬓边已有丝缕白发，眼角也生出细纹，不由心中一恸，郑重答言：“是，女儿知道。”
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