东北的疆域。
大明国祚延续几百年, 草原的蒙古族远远的退出了东北，取而代之的是金人的崛起。东北黑土绵延，一望无垠，是个休养生息的好地方，努尔哈赤沿袭了指挥使的名目后, 便借着祖父和父亲留下来的十三幅铁甲起事, 这片肥沃的土地上孕育着不安和躁动。
满族有句话“白天行神仙的路，夜里干魔鬼的事。”，努尔哈赤阳奉阴违, 表面上对大明毕恭毕敬，暗地里却招抚女真各部，兼并海西部族。直到真正起兵, 建立后金。皇太极继位后, 更是招兵买马，枕戈达旦，金朝狼一般的眼睛, 盯着大明的疆土。
崇祯二年五月, 察哈尔部献过来骏马，草原上草场肥美正是饮马的好时机，后金的勇士们经历了一个冬天的修整正是欲欲跃试的好时机, 皇太极亲率大军，手中的马鞭挥向了大明。
消息报到紫禁城的时候朱烟寒并不以为然：“知道了, 知道了。你去告诉司礼秉笔大太监, 这些事情不用告诉我。”
赵南星紧皱眉头：皇上这是何意？起兵造反, 这么大的事情，交给司礼秉笔大太监魏忠贤办理？
朝野上下，一片哗然，奏章如雪片飘向太极殿。
赵清衡因着时常入宫的缘由，和这位年轻的皇帝私交不错，两人都极为喜欢西洋来的各色稀罕物件，皇上又时常宣他进宫探讨最新火器的进展，又加之年轻大胆，最近的这一次觐见，赵清衡就单刀直入主题：“皇上，为何要将这么大的事情交给魏忠贤？”
他人前人后毫不避讳自己对魏忠贤的厌恶，因而在皇帝跟前也直呼其名。
朱烟寒手里摸着新呈上来的火器，头都不抬一下：“如今朝堂上下可是都在议论此事？”
赵清衡熟练的将试用的弹药装进火枪里面，并斟酌字句跟朱烟寒直言：“皇上，东北之地苦寒，却离京师相距无几，若是东北被金人所占，京师则危在旦夕。”
这话倒有几份见识，不是朱烟寒印象里迂腐的士子能说得出来的，朱烟寒赞赏的点点头，问他：“我先前赦免了辽东经略熊廷弼并让他官复原职你可还记得？”
赵清衡当然记得，先帝贬谪了熊廷弼，阉党们可着劲的狠踩熊廷弼，差点将他折磨致死在流放地，若不是懿安皇后一手保下来，恐怕熊早就尸骨无存了。等到这位皇上即位，又力排众议，先是将他和父亲从流放地召回来，又是将熊廷弼官复原职。当初为了熊廷弼的去留，他们两派还在朝堂上斗争许久。
朱烟寒道：“东北有他，我就放心了。他守着，皇太极必然没有那个本事闯进关。再者，有袁崇焕，他手里的火器营可不是吃素的。”
还未等他说下去，赵清衡扑通一声跪下：“皇上，可是两军对峙不单单是行兵布阵，若是有心不动粮草，或是拖延兵饷，只怕会延误军机。”
朱烟寒抬起了眼皮：“若是延误军机，该当何罪？”
赵清衡心里思量一番，明白了皇上的用意，心里一惊，不敢再想下去。
皇太极这一行并不顺利，熊经略将个东北驻地经营的铁桶一般，兵力不足，他奏过皇帝，从皇后所在的潮州大量接入灾民，修建城墙，开拓田地，“以辽人守辽土，以辽土养辽人”，那些灾民都被他纳入军户，闲时练兵，农忙种田，以屯养战，愣是没有耗费太多钱粮就养起了庞大的军队。
那些灾民在自己的土地上流离失所、忍饥挨饿，甚至有人毫无田地，才漂泊异乡，讨饭为生，此时在朝廷的安排下到了东北，熊廷弼又力排众议，为他们争取了前三年免去赋税后面的年减少赋税的政令，正是欢迎鼓舞的时候，东北虽然寒冷，但却土地肥沃，大量未经开垦的黑土地由着人们去开拓，饥民洗去过往的凄惨记忆，在这片土地上安心生活下去。
谁料到皇太极带着金人来进攻，熊廷弼登高一呼：“诸位，金人要来夺我们田地，打不打？”
打不打？当然是打。下面的饥民们群情激奋，好不容易有了两亩地，还受到朝廷恩赐不用交赋税，长期以来黑暗的生活好不容易有了盼头，谁又能让别人夺走属于自己的东西呢？
皇太极在锦州受了大挫折，金人伤亡惨重，大明却毫发无损。眼瞅着士气要散，皇太极又绕道往宁远城去，想在驻守规模小于锦州的宁远城上找回场子。
他这就错了，守着宁远城的人是袁崇焕。袁崇焕是什么人？那是叫魏忠贤都忍不住赞叹一声的百年一遇的将才。袁崇焕手里有什么？那是叫赵清衡自己海外请来的洋师傅“魏大人”（William）和“唐大人”（Tony）都赞不绝口的西班牙火枪营。一色的西班牙人，配备着这片土地上少见的清一色的连发火枪。
皇太极不信这个邪，围堵了十几天。
依然失败。
宁远城外金人的帐篷里，议政王大臣会议正开得如火如荼：。
“报！宁远城中尚未有人驰出请求增援。”皇太极跟前的镶黄旗首领代善上前禀报。
皇太极未置可否：“知道了。”
立在旁边的阿济格松了一口气，好在袁崇焕还没有向外申请增援，如果他派出人请求援军，只怕辽东的明军一来，他们就得撤。本来想进攻宁远换取片刻的喘息，没想到宁远也是个硬柿子，现下满兵被架在这里，攻又攻不进，退又没面子，现在浑身上下都是难受。
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