入夜，绮素在内侍引导下穿过宫内漫长的阁道。
蝉鸣萤飞的夏夜，天幕上一弯新月散发着微光，给四周披上一层朦胧的光影。绮素在阁道边上稍稍驻足，凝望空中钩月。
“王妃，这边请。”内侍满面笑容，抬手引路。
绮素点头跟上，却见阁道另一边灯影浮动，显是有人前来。内侍向绮素告罪，上前查看，忽而笑道：“原来是杜宫正。”
绮素循声望去，果然在宫娥中间找到了熟悉的身影。今宫人所谓杜宫正，正是当年随侍武宗皇帝的女官杜氏。武宗过世，尚为中宫的太后遣散其宫中侍婢，唯杜氏才德令太后心服，命其担任宫正一职。绮素虽然知道她近况，但因诸事不断，与她的来往反倒稀少。
杜氏款款行来，看见绮素，止步一礼：“王妃。”
绮素微微屈膝：“数月不见，宫师别来无恙？”
杜氏侧身，未敢受全她的礼，含笑道：“妾一心想来拜见王妃，只是太后一直染恙，妾料想王妃恐未得便，只得作罢，不想今日竟有缘相遇。”
“宫师为绮素良师，世间岂有老师拜见学生之礼？”绮素微笑，“未曾拜望宫师，是绮素失礼。”
杜氏一笑：“天色已晚，不便久谈，改日再与王妃叙旧。”绮素相信杜氏必定听过宫中传言，但由始至终，她都未询问绮素何以深夜在此？
两人互施一礼，各自随宫人前行。持灯的宫人交错行过，两团摇曳的光晕渐渐向阁道两端散去。
今上寝殿设于会宁殿。内侍止步殿外。绮素独自入内，刚进去便闻到一股异香。她循香前行，穿过殿内层层纱缦，来到置于殿阁深处的博山炉前。
“王妃说说，炉中所焚何香？”皇帝满含笑意的声音突然自身后响起。
绮素轻笑：“恕妾愚钝，竟不识至尊所焚之香。”
皇帝忽然转到绮素跟前，以手轻抚香炉：“虽然不识，也请王妃评点一二。”
“论及香道，妾不及太妃多矣。至尊岂不是问错了人？”她转身欲走。
皇帝拽住她手腕，将她拉转，向她颈上呵气：“朕去问太妃做什么？”
“太妃风韵，妾所不及。”
皇帝似是不悦，放开了她：“朕与太妃素来清白，你不要辱及太妃清誉。”
绮素见皇帝似乎真的有些生气，反倒低声笑了起来，缓缓道：“沉水香二两，细锉之，以绢袋盛铫子当中，勿令着底。蜜水浸过，再以慢火煮一日。檀香二两清茶浸之，一宿后炒至无香。另研龙脑二两。麝香二两，甲香一钱，马牙硝一钱。研为细末，炼蜜和匀，窨月余取出，入脑、麝丸之，即成此宫中香。敢问至尊，妾说的可对？”
“你不是知道得清清楚楚么？却还骗朕说不识得。”皇帝轻笑着抚过她垂落耳边的发丝，“你说，朕该不该治你欺君之罪？”
绮素眼波微转，懒懒道：“谁让至尊总爱出题考校。妾既不是进京赴试的举子，也不是年年考课的官吏，哪经得起至尊再三盘问？”
皇帝的手从耳边滑至肩上：“原来如此。如王妃这样的女才子，便得一个进士及第也不为过。”
绮素白了皇帝一眼，嗔道：“妾又不想入阁拜相，要这进士出身何用？”
皇帝大笑起来：“那王妃想要什么？”
绮素想了想，说：“妾什么也不想要。”
皇帝目光渐柔，在她耳边低语：“可是朕想要你。”
绮素忽然颤抖起来。皇帝感知到她的紧张，反倒更为怜爱，轻笑着将她揽入怀中，柔声安慰：“别怕，别怕……”
绮素忽然伸手，缠上皇帝颈项。
皇帝一笑低头，从她光洁的额头一直吻到她柔软的唇。
纱幔轻扬，灯影摇动，映得一室温香。
光耀七年初春。这一年花开得格外早，虽还是早春，却已可见粉蝶翩翩，轻盈落于娇蕊之上。久病在床的德妃萧氏难得有精神，坐了檐子到园中赏看春景。
她这日兴致正好，推开宫女搀扶，缓步走近花丛嗅闻那清淡的香气。恰在此时，一阵肆意张扬的笑声传来。萧德妃循声望去，见贵妃沈氏在宫人簇拥下分花拂柳而来。
沈氏极得圣眷，虽然未曾诞下子嗣，却并不影响皇帝将她从昭仪升为贵妃，甚至压了育有两位皇子的德妃一头。萧氏对此不无看法，但因她身子积弱，早淡了争宠之心，与沈贵妃倒是从无正面冲突。
沈贵妃也看见了德妃，含笑上前问：“近来难得看到德妃娘子，不知娘子病体可还安泰？”
萧德妃微笑答言：“这几日倒觉精神好些了，便出来走走。”正说着，她低头轻咳几声。她身旁的几位宫女又是添衣又是捧盂，忙乱了好一阵。
沈贵妃冷眼看着，见德妃好不容易平息下来，才淡淡道：“这宫里迟早要出乱子，娘子悉心将养，早日复原才好，否则还不知怎样呢！”
“贵妃何出此言？”
沈贵妃冷笑：“娘子纵然卧病，也应该已经听说宫中新近添了一位婕妤吧？那位的来头可不小。”
萧德妃目光一转，轻声问：“哀孝王妃？”
“她算什么王妃？不过是废太子的妻室罢了。”沈贵妃愤愤不平，“不知使了什么狐媚手段，竟让陛下给了她名份！也不知陛下怎么想的，竟迷恋这么个低贱的女人。听说如今连太后也厌了她，不愿与她说话。”
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